在农村，建房、葬人不仅要相地，而且还要选择时辰，确定吉向，吉时与吉向的选择在风水术中的地位越来越重要。建房时破土平基、房屋上梁，乔迁新居以及死者尸体的入硷、移枢、安葬等等，凡涉及人生中比较重大的事件，都必须仔细地选择良辰吉日。为等上一个好时辰，一些人死后尸体拖数月甚至几年不能入土;房屋墙修好后拖数月不能上梁;房屋修好后，住户数月不能乔迁新居等等。诸如此类的现象在各地农村都时有发生，可见在农村，人们对吉时吉向的选择是十分重视的。风水先生是用什么工具来测定吉时与吉向的呢?
生活在农村的人都很清楚，风水先生所用的工具十分简单，只是一个小小的风水罗盘。
罗盘即指南针，它与造纸术、印刷术、火药共同构成了我国古代的四大发明，是我们中华民族古代文明的重要标志，也是我们祖先对人类科学技术最杰出的贡献之一。早在2000年多前的战国时期，我们的祖先就发现了磁石可以吸铁、辨别方向的特性，’并且用磁石制成了世界上最早的指南针—司南。司南的形状像一个汤匙，把一个磁石制成的汤匙放在一个光滑的大铜盘上，它的柄就会指向南方(见图4--1)。在北宋时期，大约距今1000年左右，我们的祖先发明了磁针式指南针，即把一个可以自由转动的磁针安装在一个标有方位刻度的圆盘上，就制成了一个指南针(见图4--2)。
指南针为什么可以指示方向呢?
我们知道，任何磁铁都有性质相反的两个磁极;任何两块磁铁之间，都具有同性相斥，异性相吸的性质。我们所居住的地球就是一个巨大的磁石。它有两个磁极，一个靠近地球的北极，称为北磁极;另一个靠近地球的南极，称为南磁极。磁针是一个很小的磁铁，它也有南北两个磁极。当我们把一颗能自由转动的磁针放在地球表面时，它就会与地球这块巨大的磁石产生相互作用。根据异性相吸的原理，磁针的北极会与地球的南磁极相互吸引，一使指针指向南磁极方向;而磁针的南极则与地球的北磁极相互吸引，使指针指向北磁极方向。这样，磁针的两极就永远指向地球的南北两个磁极，从而可以指示方向。
磁针所指的方向是否就是地球上.的正南、正北方向呢?我们知道，罗盘中的磁针因受地球磁场的影响，而永远指向地球的北磁极和南磁极。据1965年测定，现代北磁极位于北纬75°50′，和西经100°65′,而与地球的北极不重合;南磁极位于南纬66°20′和东经140°，而不与地球的南极相重合(见图4-3)，。罗盘中磁针所指的方向与地球的正南、正北方向有一定的偏差，两者之间存在着一个夹角，我们称之为磁偏角。
由于磁偏角的存在，使磁针只是大致地指向地球的南北方向，这样，磁针所指示的北方与人们用其它方法所观察的北方有偏差。古时候，我们的祖先曾用三种不同的方法测定地球的南北方向，一种就是用罗盘确定南北方向;第二种是在春分或秋分日，在平坦的地面上竖一根木杆，正午时木杆阴影所指的方向就是北方，此时木杆阴影的长度这一天中最短，这种方法叫做日圭定向;第三种方法是在晴朗的夜间，观察北极星的方位确定北方。结果用这三种方法确定出的北方均不一致。其实在这三种方法测定的北方中，只有用日圭测定的北方是地球的正北方向，因为在春分和秋分，太阳直射地球的赤道，我国位于北半球，正午时，太阳正好位于观测点的正南方向;所以木杆的阴影也就指向正北方向。而北极星与地球的北极有大约1°的偏差，北磁极则与地球北极偏离更远。这些测量结果告诉我们，早在1000多年以前，我国的测角技术已经发展到了相当高的水平，已能测量出北极星方向与地球正北方向的微小偏差。
我们祖先很早就发现了磁偏角现象，但一直无法正确地解释这种现象。他们认为:之所以在测量北方时会出现这些偏差，是因为天和地由不同的力量支配着，天的方位由春、秋分正午日圭的阴影确定;地的方位由罗盘中的磁针确定。而人生长在夭地之间，受到这两种神秘力量的支配，必须寻求天和地的协调，人的方位由北极星确定，这是站在地上的人观察天上的物体所得到的北方，象征着天和地对人的制约.古人对宇宙的这些观念被搬到了风水罗盘上，形成了风水罗盘最基本的三个盘—地盘、人盘和夭盘，相应地也有了分别指示地、人、天方位的三个针—正针、中针和缝针。
指南针发明之后，被风水术借用过来，几经改造形成了结构复杂而独特的“风水罗盘”，成为测量风水的重要工具。在风水术中，风水罗盘有过积极和消极两方面的作用，积极的作用表现为，它能够较准确地测定地面的方位，使房屋能够更好地向阳、避风;一其消极作用表现在，风水术把阴阳、五行、八卦、干支等许多内容附会在风水罗盘上，并以此来预测和解释吉凶，使得风水术日趋迷信化。
