指南针的前身叫“司南”，最早的记载见于公元前三世纪的《韩非子·有度篇》。那时，人们谈到磁石吸铁现象时，认为有“慈母怀子”之意，所以曾把“磁”写作“慈”。
司南像家用的勺，底部成半球型，为的是便于放在刻有“干支”刻度的盘上时减少摩擦力，易于转动。公元12世纪的宋代，朱彧在《萍洲可谈》，徐兢在《高丽图经》中，都谈到航海用指南针。有人说，航海指南针为时还要早，因为根据南朝梁沈约的记录，晋代已有“指南舟”的出现。（又据日本，书记卷二十六齐明天皇四年（唐高宗显庆三年，公元658年）说“阿部引田臣比罗夫讨伐肃慎（渤海国）――沙门智逾造指南车。”指南车系供航海讨伐肃慎之用，当时，比罗夫率舟180艘出征。同书，天智天皇六年（唐高宗乾封二年，公元667年）说“倭汉沙门智由献指南车。”“倭汉沙门”指中国籍归化日本的僧人。）到南宋时，制成了独立仪器罗盘（用指南针指明磁子午线方向的装置叫罗盘），普遍应用于航海。
在指南针发明以前，古人是用天星来辨别方位的，晚上通过观察北极星定方位，白天通过日影来分辨方位。很早的时候，我们的祖先就发明了指南车。
在指南针发明以前，地平方位不可能划分得很细。只能用北、东北、东、东南、南、西南、西、西北八个大方位来描述方向和方位。风水术上用八卦来表示坎卦代表北方，艮卦代表东北方，震卦代表东方，巽卦代表东南方，离卦代表南方，坤卦代表西南方，兑卦代表西方，乾卦代表西北方。
西北之位
卦位乾，代表天，代表家中父辈，属金，俗称寿山，主贵气旺气寿运。西北之风，冰冽刺骨，如此山不高不实，则不挡风雨，不卸寒气，不利生机，不利家道发展。由此，首选之处，西北位置须高，不可受克或房屋缺角，不可低陷，不可有路冲河冲。
正北之位
卦位坎，代表中男，属水，俗称“财山”，主智慧和发展。正北位高，带来运势，利学业，旺财运，又有“家宅靠山”之说，影响家宅的长久运势，不可空缺低陷，宜方正高大，如有山林环抱藏风聚气更佳。
东北之位
卦位艮，代表少男，属土，俗称子孙山，主管人丁及后代的发展，同样影响家宅的长久运势，宜高大充实，不可低陷，不宜有厕所及粪池等不净之物，忌道路河流冲击，忌东北方向受克或房屋缺角。西北、正北及东北三方为北面，代表家宅靠山，喜高大怕低陷，气聚大吉，气散破败。
正东之位
卦位震，代表长男，属木。又称青龙之位，东方的好坏可影响到家人的学业发展及财运，东方应略高，谓之青龙抬头，进财进禄，但又不可过高，东方乃阳光洒射之方，过高则庶阳，所谓物极必反。如东方低陷，见水也吉，谓之青龙得水，但若低陷无水或有臭水污水，则会影响到家人运气，不利健康与事业，不可受克或房屋缺角。
东南之位
卦位巽，代表长女，属木，与东方同属青龙之位，旺文昌，利于见水，宜于做出水口，但不要过高，宜平淡宽，不可东南受克或房屋缺角。
正南之位
卦位离，代表中女，属火。南面不要有高山、高地、高建筑等。高物挡光，万物不长，草芽不发，无生机，不利于家运事业。由此，南面应平，有流水则佳，水为财源，可聚财；有路更佳，旺财旺运，不可南方受克或房屋缺角。
西南之位
卦位坤，代表老母，属土，可生育万物，布局吉凶会影响到家中女性运程及夫妻关系，同样也关系到家人的健康，宜宽畅明亮，忌阴暗及高物遮挡，忌西南受克或房屋缺角。
正西之位
卦位兑，代表少女，属金。又称白虎之位，白虎为凶星，但又主武将与威严，宜厚不可高，过低陷则没有威严，易受人欺压，男丁不得志，过高则白虎抬头，主招惹是非，西面如高起，风水学上称之为白虎篡堂，会带来疾病厄难，运道不佳。
